Durante los años 1950, Norman Garrad diseñó el Sunbeam Alpine, un automóvil que en muchos aspectos anticipó una nueva generación de coches deportivos.2​El Alpine tuvo un gran éxito también en las competiciones deportivas, en particular en las pruebas de rally.3​ Sin embargo, su motor de 4 cilindros solo suministraba 78 hp, y Garrad no lo consideró lo suficientemente competitivo.2​ Se tomaron en consideración varios propulsores producidos por el Grupo Rootes, de los cuales Sunbeam también formaba parte, pero ninguno se consideró adecuado.4​ Rootes tenía grandes problemas financieros en ese momento, y no había dinero para diseñar un nuevo motor.4​

El hijo de Norman, Ian Garrad, era el gerente en la Costa Oeste de los Estados Unidos del Grupo Rootes. Continuando con el trabajo de su padre e inspirado por el reciente AC Cobra, Ian decidió mejorar el rendimiento del Alpine instalando un V8 estadounidense. Para evaluar la viabilidad del proyecto, Garrad organizó una reunión con John Panks, que fue el director del Grupo Rootes para América del Norte, y con Carroll Shelby.5​

Se dio una opinión favorable al proyecto, y Shelby aconsejó la adopción de un motor de bloque compacto, dado el pequeño tamaño del automóvil. De hecho, la mayoría de los V8 en el mercado no se podían acomodar en la pequeña caja del motor del Alpine, y al final optó por un motor Ford de bloque pequeño..